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Carrosserie Zagato

Durant sa formation, le jeune Ugo Zagato ne suit pas la voie royale de la plupart des designers italiens qui font leurs armes sur des hippomobiles. Après avoir fréquenté une école professionnelle de dessin technique, il part travailler en Allemagne dans une entreprise de carrosserie.
A son retour au pays natal, il entre à la " Carrozzeria Varesina "(carrosserie de Varèse), pour se consacrer à la production de véhicules industriels. On lui propose ensuite un poste de chef d'atelier à Turin dans les usines aéronautiques O.Pomilio & Cie où il dirige la section ailes et emprennages pendant le premier conflit mondial. Il constate alors que les nombreux pilotes passionnés d'automobiles pourraient représenter une clientèle solvable après la guerre.
Grâce à un contrat avantageux lui garantissant un intéressement sur le chiffre d'affaire, il réunit suffisamment de capital pour lancer sa propre entreprise dès la fin du conflit. En 1919, la carrosserie d'automobiles de transport Zagato ouvre ses portes à Milan. Fort de son expérience dans la technologie aéronautique, le maître d'art utilise le bois et l'aluminium. Dans les années 20, il est l'un des rares à produire des structures entièrement métalliques de profilés et de panneaux d'aluminium soudés, gage de rigidité et de légèreté.
Au début, il produit ses premiers modèles pour Fiat mais rapidement il parvient à s'allier avec Alfa Roméo et fabrique la Tipo G1 en 1921. Comme la plupart des carrossiers indépendants, Zagato se spécialise avant tout dans la transformation de modèle de prestige tels que les cabriolets ou les coupés sportifs. En 1925, il reçoit de nouvelles commandes d'autres constructeurs notamment Lancia qui lui demande de dessiner la Lambda. Mais c'est en répondant à la demande d'un indépendant en 1926 que le carrossier se fait connaître au niveau européen. Il réalise ainsi une RLS Torpédo-bateau au châssis et au style très original pour le général Bono, gouverneur de Tripolitaine en 1926.
Les 1500 SS et 1750 SS officialisent l'alliance avec Alfa Roméo, principal client de l'histoire de l'entreprise. Dans les années 30, presque toutes les commandes proviennent de la marque au " quadrifoglio ". L'atelier Zagato se déplace même en face du constructeur pour faciliter les liens et réduire les coûts de production. Les Alfa, victorieuses aux deuxième et troisième éditions des milles Miles, sont ainsi conçues par le carrossier milanais.
Mais si Zagato est le fournisseur privilégié d'Alfa pour ses modèles de sport, il n'a pas le monopole absolu. Le carrossier Touring, très présent sur le marché italien et installé à Milan propose lui aussi des modèles légers et compétitifs et obtient le contrat des 2300 B et 2500 S au dépend de Zagato. Pendant le premier conflit mondial, il doit se contenter de survivre en produisant des cabines de camion durant la seconde guerre. Toutefois l'activité se révèle très lucrative et permet à Zagato de rebondir malgré les dégâts.
L’usine détruite par le bombardement aérien d'août 1943, est remplacée par un nouvel établissement au printemps 1946 au nord de Milan. Les premières commandes viennent de Fiat qui est l'un des seuls clients en 1947. Mais le fils aîné Elio Zagato, qui fait son entrée dans l'entreprise, s'intéresse de près à la compétition et prend le volant d'une barquette de fabrication maison. La Fiat 750 Sport très maniable et efficace confirme le savoir-faire de l'entreprise en matière de dynamisme.
Dès 1948, MG commande une 1500 Panoramica juste avant Ferrari, pour qui Zagato conçoit la 166 Sport. Alfa Roméo tape alors de nouveau à la porte pour produire la 2500 B Panoramica.
Les années 50 sont marquées par de nombreuses victoires en compétition. Zagato conçoit la Formule 1 d'Alfa en 1951. La Fiat 1100 Sport remporte trois courses en 1952 et onze en 1953. C'est alors le début d'une jolie carrière en compétition illustrée par cinq titres de champion d'Italie. Les différentes versions de l'Alfa Roméo 1900 Super Sprint, elle aussi engagée en compétition, permettent à Zagato d'affiner sa signature. C'est sur cette voiture qu'il inaugure, en effet, le concept du toit à deux bossages parallèles, repris par la suite sur d'autres modèles dont la magnifique Lancia Flaminia Sport de 1958.
En 1960, le carrossier est à son apogée. Depuis 1955, Ugo et Elio Zagato font équipe avec le cadet de la famille Gianni. Ils produisent alors 19 exemplaires de l'Aston Martin DB4 GT plus légères que la version d'origine (1260 au lieu de 1320 kg) puis les étonnantes Alfa Guillietta ultérieurement dénommées Guilia TZ et TZ2. Toutes ces voitures ont en commun leurs phares ronds carénés qui leur donnent une expression animale rarement rencontrée dans la production automobile. En 1961, une BMC Mini Cat aux faux airs de Mustang équipée d'un moteur de Mini prouve une nouvelle fois les vastes compétences des artistes milanais.
En 1962, une nouvelle usine de 10 000 m2 fait son apparition. Gianni Zagato, ingénieur diplômé, industrialise la production de l'entreprise. En collaboration avec les constructeurs, il fabrique alors des petites séries comme la Lancia Flavia Zagato et se contente même d'assembler des modèles comme la Lancia Beta Spider. En octobre 1968, Ugo à la fin de sa vie peut partir serein. Ces deux fils se chargent de reprendre le flambeau à merveille.
Depuis 1970, les créations Zagato font honneur à leur passé. L'entreprise continue à collaborer avec des marques de prestiges comme Aston Martin comme l'illustre la Vantage, sortie en 1986. Si la collaboration étroite avec Alfa s'est effilée avec les années, elle n'est pour autant pas tombée en désuétude. L'Alfa SZ de 1991 en est la meilleure illustration.
A partir des années 90 Zagato diversifie sa production et s'ouvre aux constructeurs japonais. Ainsi en 1995, le Prince Escudo manifeste la volonté du dessinateur de se lancer sur le marché du 4x4. La Fiat Bravobis de 1996 propose quant-à-elle une dérivée tout chemin très novateur de la Brava dans la droite lignée des SUV les plus récents.
La Fiat Ecobasic présentée dernièrement au salon de Genève révèle de son côté l'aptitude du designer à répondre au problème du trafic urbain et de la pollution. Toutefois Fiat n'a pas encore officialisé le partenariat. Mais si Zagato peut concevoir des modèles de toutes sorte pour répondre à une demande élargie, il n'oublie pas de nous faire rêver avec des dessins dynamiques. La Raptor de 1996 reste ainsi difficile à oublier. Dommage qu'elle n'ait pas trouvé de parrain ambitieux pour faire parler la poudre !